Rostlinnou říši dělíme velmi zjednodušeně na rostliny nahosemenné (Pinophyta) a krytosemenné (Magnoliophyta). Jehličnany patří k rostlinám nahosemenným. Jejich původ je prastarý. Spolu s kapraďorosty, plavuněmi a přesličkami se na Zemi vyvíjely už koncem prvohor. Hlavního rozšíření ve vegetaci dosáhly však v druhohorách (před 125–200 miliony let) a začátkem třetihor.

Rozdělení nahosemenných rostlin do tříd:

Třída CYCADOPSIDA zahrnuje hlavně fosilní (dnes neživé) druhy. Dnes existuje pouze rod Cycas (cykas).

Třída GINKGOOPSIDA je zastoupena jediným recentním druhem Ginkgo (jinan)

Třída PINOPSIDA zahrnuje do dvou řádů několik čeledí jehličnanů (konifer).

+ Čeleď Pinaceae (borovicovité) obsahuje rody: Abies (jedle), Pseudotsuga (douglaska), Tsuga (jedlovec), Picea (smrk), Pseudolarix (pamodřín), Larix (modřín), Cedrus (cedr), Pinus(borovice).

+ Čeleď Taxodiaceae (tisovcovité) zahrnuje rody: Sequoia (sekvoje), Sequoiadendron (sekvojovec), Metasequoia (metasekvoje), Taxodium (tisovec), Cryptomeria (kryptomerie), Cunninghamia (ostrolistec), Sciadopitys (pajehličník).

+ Čeleď Cupressaceae (cypřišovité) má rody: Calocedrus (pazerav), Cupressus (cypřiš), Chamaecyparis (cypřišek), x Cupressocyparis (mezirodový kříženec cypřiše a cypřišku), Thujopsis (zeravinec), Thuja (zerav), Juniperus (jalovec).

+ Čeleď Podocarpaceae (nohoplodovité) obsahuje jediný pro nás málo významný rod Podocarpus (nohoplod).

+ Čeleď Cephalotaxaceae (hlavotisovité) obsahuje pro nás jeden významnější rod Cephalotaxus (hlavotis).

+ Čeleď Araucariaceae (blahočetovité) zahrnuje pro naše podmínky méně významný rod Araucaria (blahočet).

+ Čeleď Taxaceae (tisovité) obsahuje rody Torreya (toreja) a Taxus (tis).

Třída CHLAMYDOSPERMA
+ Čeleď Ephedraceae (chvojníkovité) má jeden rod Ephedra (chvojník).