Tupela lesní nese vejčité, obvejčité až
elipčité lesklé listy svěže zelené barvy. Na podzim se barví do úžasné palety zahrnující zlatou, oranžovou a několik odstínů červené.
Roste pomalu do
široce kuželovitého habitu s vodorovně kladenými větvemi, jejichž konce mohou být lehce svěšené, ale není to pravidlo. Mnoho kusů roste přirozeně jako bohatě větvený „
keřostrom“ bez hlavního terminálu, pouze spodní část vytvoří jeden viditelný kmen a koruna je několinásobně větvená. Kmen starších rostlin je krásně brázděný, sytě hnědý.